11. Темная сторона

11. Темная сторона

  Но и где-то позади в узком тоннеле были слышны звуки погони – топот ног, бряцание оружия. Маша бежала так быстро, как могла. Мать изо всех сил тянула ее за руку. Выход из тоннеля все ближе и ближе. Под ногами зачавкала грязь, а потом пришлось бежать по воде, высоко поднимая ноги. Вот и выход из тоннеля. Свет был не особенно ярким, так как солнце уже скрылось за горизонтом. Маша увидела перед собой широкую гладь реки, по которой, держась за что-то, плыли люди.

Гулкие шаги в тоннеле слышались, казалось, уже за спиной.

  - Делай как я! – крикнула мать.

Она оттолкнула от берега что-то длинное и, уцепившись за него, поплыла вслед беглецам из подземного убежища. Маша сделала то же, что и мать – столкнула в воду такое же длинное и продолговатое (позже она узнала, что это называется бревном), ухватилась за него и оттолкнулась от уходящего из-под ног дна.

   Она оказалась самой последней из всех беглецов. Немного отплыв от берега, девочка оглянулась и увидела выбежавших из тоннеля людей, точнее плохих людей. Среди них был и тот самый  плохой мальчик, с которым она уже несколько раз за последние дни случайно сталкивалась, как говорится, нос к носу.

   Маша увидела, как мальчик нагнулся, что-то поднял из воды и бросил в ее сторону. Рядом с ней послышался шлепок. Потом что-то больно ударило ее по руке. Девочка ойкнула и нырнула под воду. Она поняла, что в нее бросают камнями. Нырять она тоже научилась, когда жила вместе с дедушкой и бабушкой.

   Открыв под водой глаза, Маша удивилась, каким все было вокруг зеленым. Дна не было видно. Она поплыла под водой в том направлении, куда направлялись все беглецы – по течению реки. Под водой она плыла довольно долго, так что вскоре смогла догнать мать. Точнее, она догадалась, что это мать, когда увидела в воде чьи-то бьющие по поверхности ноги.

Маша вынырнула и увидела мать, которая ухватившись за длинный продолговатый предмет изо всех сил била по воде ногами и в ужасе оглядывалась.

   Как оказалось, мать пыталась плыть против течения, когда, обернувшись, увидела. Что дочь исчезла с поверхности воды. Увидев машу, мать громко закричала от радости. Длинные мокрые волосы, словно водоросли, облепили мамину голову. По лбу текла струйка крови. В глазах – немой ужас. Как потом узнала Маша, мать так и не научилась плавать, так что этот водный поход был у нее первым таким опытом.  Но она ни минуты не колебалась, когда нужно было показать дочери, как можно спастись от преследователей.

Когда Маша замешкалась на берегу, мать развернулась, чтобы плыть назад. Но увидев, что Маша успешно отплыла от берега, продолжила свой водный путь. А потом преследователи стали кидать камни и один из них (хорошо, что маленький) попал маме в голову. Но она все равно попробовала вернуться назад, когда увидела, что Маша скрылась под водой. Тогда в голову пришла мысль, что дочку серьезно ранили камнем.

Вода достаточно далеко отнесла дочь и мать, так что брошенные преследователями камни не долетали до них. Они плыли рядом, держась за тонкий продолговатый предмет, который все время норовил выскользнуть из под руки. Но они как-то справлялись. Мать подбадривала дочь, хотя было заметно, что она сама напугана до ужаса.

   Маша оглянулась. Преследователей не было видно. Вдоль реки теснились высокие деревья, на ветвях которых сидели дивные создания. Мать объяснила, что это птицы. Эти ярко окрашенные создания, громко хлопая крыльями, взлетали в воздух и снова садились на ветви деревьев. Некоторые птицы скользили над водой, а потом камнем бросались вниз. Раздавался громкий всплеск, и белая птица появлялась на поверхности, а потом взлетала, держа в когтях рыбу.

   Девочка плыла в теплой воде рядом с мамой и наслаждалась жизнью. Вокруг прекрасная природа - быстрая река, изумрудные кроны деревьев и голубое небо. Вот только день быстро угасал. Небо потемнела и гладь воды сделалась темной. Маше стало страшно – что таилось в этих глубоких водах? Впереди них, держась за такой же длинный и тонкий предмет, плыл мужчина. И вдруг рядом с ним показалась из воды что-то продолговатое и узкое. Потом раздался плеск. Чудище, а это, как поняла Маша, был крокодил, раскрыло огромную зубастую пасть и схватил пловца и утянул под воду. Все стихло, только по поверхности реки расходились круги.

Маша, казалось, окаменела от ужаса. Она даже перестала работать ногами. Потом оглянулась на мать. Та смотрела на дочь округлившимися от страха глазами. В полной тишине они плыли рядом по опускающейся в темную бездну реке. Было очень страшно. Казалось, что где-то рядом притаился огромный и страшный крокодил.

   Вдруг где-то впереди послышался крик:

   - Это я, вождь. Собираемся здесь, на берегу. Здесь пологий берег и песчаная отмель.

   Маша и мать словно очнулись. Они стали с удвоенной силой грести в направлении голоса. Темнота уже совсем сгустилась. Но спустя какое-то время они увидели на темном фоне какой-то светлый силуэт. Это был силуэт человека. Вдруг ноги коснулись песчаного дна – беглецов вынесло на отмель. По ней они двинулись к берегу, обозначенному светлым силуэтом. Вот и сам берег. Спотыкаясь, мать и дочь выбрались на пологий берег, где деревья расступались и образовали свободное от зарослей место.

Здесь и собрались беглецы вокруг своего вождя. Так, во всяком случае, все его звали, в том числе и он сам. Вождь раздавал указания. Под его руководством уже был собран хворост. Когда Маша и ее мать выбрались на берег, вождь колдовал над разжиганием костра. Он наклонился над обложенным мхом куском сухого дерева и при помощи какого-то приспособления вращал палочку, вставленную в углубление. Все окружили вождя и в полной тишине следили за его работой. Промокших беглецов донимала ночная прохлада. Маше так стало холодно, что гуды ее затряслись, а зубы застучали. Мать обняла ее, но от этого сделалось только немного теплее. Так как грубое платье матери набрало воды. Маша попробовала сесть на землю, но мать ей не позволила.

   - Будет еще холоднее, - прошептала она на ухо девочке.

И вдруг сначала блеснули искорки, а потом по мху занялся робкий огонек. Ему стали скармливать кусочки коры и сухие веточки. Огонь с треском удовлетворения стал пожирать все это, на глазах разрастаясь. Маша с надеждой следила за этим превращением из-за чьего-то плеча.

Вот уже разгорелся настоящий костер. Все тянули к нему руки в надежде на скорое тепло.

   Мать подтолкнула Машу вперед, и она буквально нависла над огнем. Животворное тепло окутало ее, проникая, казалось, к каждой клеточке тела. Огонь лизал ей руки, совершенно не обжигая. Мать оттянула дочь немного назад, мол, обожжет, и не заметишь. Все жались у костра, пытаясь согреться.

Вдруг вождь заговорил:

   - Преследователи, кажется, от нас отстали. Просто людоеды с горных пещер не любят удаляться далеко от своего логова. По воде мы больше плыть не можем, так как несколько наших товарищей мы уже потеряли… Остается идти по берегу, хотя и это небезопасно. В лесу водятся дикие звери и, возможно, нам встретятся враждебные люди. Наше племя подземных людей ослаблено. Лучшие воины погибли, защищая наш отход. Нужно чем-то вооружиться. Но это можно отложить на утро. А пока лучше разжечь несколько костров вокруг, а самим спрятаться за ними. Это, скорее всего, защитит от нападения зверей. Но хвороста у нас маловато. Сейчас немного согреемся и отправимся все, я повторяю, все за хворостом в лес. Лучше держаться всем вместе. Тогда опасность нападения лесных хищников будет ниже. А пока согреваемся.

   Беглецы встретили распоряжение вождя молчанием и только теснились вокруг костра. Да, немного их осталось. Всего с десяток мужчин и столько женщин. Маша была единственным ребенком, поэтому ей уступили лучшее место у костра, а кто-то сунул в руку банан. Когда вождь сказал, что пора идти за хворостом, Маша уже практически согрелась, и ее глаза стали слипаться.

  Беглецы в таком же молчании двинулись в сторону темнеющего леса. Если открытое место, где они находились, освещал костер, то там, за пределами светлого пятна. Господствовала тьма. Маше так хотелось спать, что она безучастно следовала за всеми. Мать держала ее за руку. Вот и первые деревья, за которыми плотной стеной, как показалось девочке. Стоял лес.

   Группа жмущихся друг к другу людей вошла под полог леса. Казалось все звуки исчезли, и даже шаги людей тонули в густых нависших кронах. Маша споткнулась о какой-то корень и больно ушибла колено. Мать помогла ей встать. Девочка, склонившись, терла колено. И вдруг она услышала тихое рычание…

Продолжение следует.